秦以前，无论官，私印都称“玺”，秦统一六国后，规定皇帝的印独称“玺”，臣民只称“印”。汉代也有诸侯王、王太后称为“玺”的。唐武则天时因觉得“玺”与“死”近音（也有说法是与“息”同音），遂改称为“宝”。唐至清沿旧制而“玺”“宝”并用。汉将军印称“章”。之后，印章根据历代人民的习惯有：“印章”、“印信”、“记”、“朱记”、“合同”、“关防”、“图章”、“符”、“契”、“押”、“戳子”等各种称呼。先秦及秦汉的印章多用作封发对象、简牍之用，把印盖于封泥之上，以防私拆，并作信验。而官印又象征权力。后筒简牍易为纸帛，封泥之用渐废。印章用朱色钤盖，除日常应用外，又多用于书画题识，遂成为我国特有的艺术品之一。古代多用铜、银、金、玉、琉璃等为印材，后有牙、角、木、水晶等，元代以后盛行石章。

印章起源

    印章到底起源于什么时候，以前有种说法认为三代时就有印章了，但这只是一种推断。

    二十世纪三十年代，古董家董浚在其《邺中片羽》中著录了河南安阳殷墟出土的三颗铜质印玺（现藏台北故宫博物院）。这是一个惊人的发现，当时一些著名学者，如于省吾、饶宗颐、容庚等，认为这三枚“古玺”为商代之物，都曾力图破译其文。然而这三枚古玺出土情况不详，实在蹊跷，不知其原来存在的地层。且后来安阳殷墟多次科学考古挖掘，却再也没有出土类似的古玺印了，无旁证可引，因此也有学者对此提出质疑，认为这或许是一种“图徽”。今人徐畅先生《商玺考证》一文，在总结前贤之说的基础上，以三枚铜玺的铭纹与大量类似纹饰的商代青铜、乐器、兵器、食具作对照，又结合甲骨文、金文等，破解其印文，同时还考证其性质、具体时期、使用者身份等，确认这是商代古玺。