浙江宁海人。原名天授，字太颐，号寿者。生于浙江省宁海县冠庄村，自幼在家乡冠庄西山的雷婆头峰学校上学，他晚年多以“雷婆头峰寿者’款于画上，就是为纪念童年纯朴的乡居生活。 潘天寿年青时自感“无干事之才，只有书画尚能胜任”，因而在诗、书、画、篆刻等方面深入探研。1920年毕业于浙江省立第一师范学校，1923年，27岁的潘天寿应聘到上海美专任职，并参与创办上海新华艺专，培养了许多学生。1928年，他到新成立的杭州西湖艺术院任中国画系主任，他的才干受到当时已80高龄的昊昌硕的赏识，潘天寿在艺术上亦也受了到吴的影响。1955－1965年间，是潘天寿创作、著论丰盛的10年，这时期他曾任全国美协副主席，1958年荣任苏联莫斯科美术研究院名誉院士，文革中受到诬陷与摧残，1971年9月含冤而逝，时年75岁。后来由国家投资在浙江美院院内建有潘天寿纪念馆。
潘天寿绘画题材包括鹰、荷、松、四君子、山水、人物等，每作必有奇局，结构险中求平衡，形能精简而意远；勾石方长起菱角；墨韵浓、重、焦、淡相渗叠，线条中显出用笔凝炼和沉健。
他精于写意花鸟和山水，偶作人物。尤善画鹰、八哥、蔬果及松、梅等。落笔大胆，点染细心。墨彩纵横交错，构图清新苍秀，气势磅礴，趣韵无穷。画面灵动，引人入胜。
潘天寿的指画也可谓别具一格，成就极为突出。这类作品，数量大，气魄大，如指墨花卉《晴霞》、《朱荷》、《新放》等，画的均为“映日荷花”，以泼墨指染，以掌抹作荷叶，以指尖勾线，生动之气韵，非笔力所能达。
潘天寿作画时，每画一笔，都要精心推敲，一丝不苟。他在“有常必有变”的思想指导下，取诸家之长，成自家之体，他的画材为平凡题材，但经他入手的画，却能产生出不平凡的艺术感染力。如他的《小龙湫一角》特别是把画面主体小龙湫压到边角的构图，含蓄地让观者先看灵岩的磅礴山势，烂漫的山花然后再去欣赏那支龙湫水，这种方法，正与那些使画面“一览无余”形成对照，不仅显示了画家出奇制胜的构图才能，也表述了画家对平凡事物的内在感情。
潘天寿艺术的可贵之处，主要在于他具有大胆的创造精神，他常说，“荒山乱石，幽草闲花，虽无特殊平凡之同，慧心妙手者得之尽成极品。”
他的书法功力也很深，有极高的成就。早年学钟、颜，后又撷取魏、晋碑中精华以及古篆汉隶，行草源于黄道周、倪元璐，篆隶得力于卜文、二爨，在继承的基础上经过数十年实践探索，独辟蹊径，自成大家。风格豪迈朴茂，格调极高。尤其是结体布局方面，在现代书坛独树一帜。潘天寿还能诗、善治印。平时作画，对诗文、题跋、用印方面，非常认真、讲究，绝不马虎。
他对画史、画理也研究有素，著有《中国绘画史》、《顾恺之》，《听天阁诗存》、《治印丝谈》。并缉有《听天阁画谈随笔》等。 | 
