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曹贞秀(1762-?)
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字墨琴，乾降二十七年(1762)生，为家中长女。其父曹锐(? -1792)曾任京师东城兵马司正指挥(正六品)。曹贞秀二十二岁(乾隆四十九年，1784)时，出嫁为王芑孙继室。王芑孙，字念丰，号铁夫、惕甫、楞伽山人等，苏州府长洲县人，约十七岁时在官城娶徐氏为妻，但是只过了两年，徐氏即在苏州病故，且未曾留下子嗣。此后王芑孙独身长达十年之久，才于乾隆四十九年八月续娶曹贞秀为妻。婚后次年即乾隆五十年，可能因随曹锐被任命为京师司城，夫妇二人随之搬往北京，一直住到11年后的嘉庆元年(1796)。其间，王芑孙于乾隆五十三年(1788)被皇帝恩赐举人，但在会试中屡试不第，只能游走于显宦董诰(1740-1818)、刘塘(1720-1805)、淳颖(1761-1800，1778年袭爵为睿亲王)等人府中为幕僚，大约在他们的举荐下，王芑孙不惑之年后(嘉庆元年五月)才被选授“华亭县教谕”(八品)，并携家眷赴任。王芑孙之父王寅熙(约1733-1800)亦曾任华亭县教谕，在他1800年过世时，王芑孙便辞去了担任四年的教谕之职，赴扬州居于张氏槽园约七年，任真州乐仪书院院长。1807年，其母缪氏去世，王芑孙一家遂归故里苏州定居，直至夫妇二人先后辞世。王芑孙约于1818年去世，研究者一般认为曹贞秀于1822年辞世。但现藏故宫博物院的曹贞秀一件《楷书文轴》，末尾却赫然写着“时年七十有三”。是故，即便按照当时虚岁的算法，曹贞秀也至少活到了1834年以后。
贞秀之父曹锐虽为武官，却擅画山水，且得到清初四王之一王原祁(1642-1715)之侄王愫(生卒不详)的指导。 贞秀有《跋先考临文待诏<石湖图>》云“先君子精求六法”，王芑孙也曾作《题曹司城山水画卷》,称:“此余外身曹公遗笔，画作于乾隆癸卯(1783)时。””大概因为父亲曹锐的雅好丹青，曹贞秀应该是在闺阁中就受到了良好的书画教育，嫁与王芑孙后，能够诗文书画并举，尤以擅书小楷闻名。王、曹夫妇在京城所居的十一年间，二人因文才和书法造诣在京城的文人圈颇有声誉。向王芑孙求字的人也常求其夫人之墨宝,“人或持绯素求山人书者，必兼求墨琴书”“。例如，1790年董辰(生卒不详)即将返回南方之时，请王芑孙书《洛神赋》， 并请曹贞秀写了东晋王献之的小楷《洛神赋十三行》,装成一卷”。 1791年法式善(1753-1813)持素册请王曹夫妇书其上。当时曹贞秀的书名甚至可能一度超越其夫，以致于身居高位且以书名的刘墉竞亲为其题写斋名——“写韵轩”。数十年后，叶廷琯(1792-1869)更是赞“墨琴夫人书气静神闲，娟秀在骨，应推本朝闺阁第一”。
同时，曹贞秀也好写诗，据其夫王芑孙怀念故人李绳“所作诗中夹注，称“予妇墨琴未嫁时，尝以诗质于先生，先生极称赏之”。可见贞秀也像当时流行的女眷问学本地鸿儒一样，在家学之外也潜心向李绳等人求教。嫁与王芑孙后，贞秀也继续写诗。曹贞秀一生诗文近150首(篇)，集为《写韵轩小稿》，收入王芑孙《渊雅堂全集》，后为《清史稿》和民国时期施淑仪辑《清代闺阁诗人征略》所收录。
曹贞秀诗、书、画、绣俱能，但尤以小楷书法为佳。传世之作也多为小楷。
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曹贞秀楷书《列女图》24.8×16.8cm 十六开册页 纽约大都会博物馆藏
曹贞秀 《楷书文轴》，北京故宫博物院藏
曹贞秀 《楷书六言联》，北京故宫博物院藏
王芑孙、曹贞秀《行书楷书诗合卷》，北京故宫博物院藏
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曹贞秀资料参考《孤芳但自赏——从〈曹贞秀像〉谈清中期女性自我形象的建构》（作者 刘晨 刊于故宫博物院院刊2022.11）
